In het verleden had ik al meerdere malen een echte winterreis gemaakt. Eerst een aantal keren wintersport in Frankrijk, Oostenrijk en Italië en later nog een aantal actieve winterreizen in Zweden, Noorwegen en Finland. Daar naast een dagje skiën ook lekker cross country, sneeuwwandelen, sneeuwscooteren en met sledehonden op pad. Nu leek het ons wel eens leuk om een winterse stedentrip te maken. Hoe leuk zou het zijn om een oude stad te bewonderen terwijl er een pak sneeuw ligt? Sprookjesachtig toch? Na wat steden in het noordelijk en oostelijk deel van Europa te hebben vergeleken, viel ons oog op Riga, de hoofdstad van Letland. 

De winter tegemoet

Begin februari 2023 was het zover, lekker een paar daagjes de kou in, er even tussenuit. En de Baltische staten zijn verrassend dichtbij, in iets meer dan twee uur waren we al aangekomen op onze bestemming. Het laatste stuk voor de landing vlogen we over uitgestrekte bossen, dat nodigt uit om in de toekomst het land Letland wat uitgebreider te gaan verkennen. Helaas lag er voor nu maar een klein beetje sneeuw, maar desondanks zag het er allemaal erg uitnodigend uit.

Na de landing bleek op het vliegveld al dat we met Riga niet te maken hadden met een Europese metropool. Geen hypermodern vliegveld en ook geen flitsende trein- of lightrailverbinding naar de stad zelf. Het was dus kiezen tussen een taxi en een stadsbus. En gezien de weinige bagage die wij bij ons hadden, viel de keuze al snel op de laatste. Lekker opgepropt tussen andere toeristen, maar vooral ook scholieren, ouderen en huisvrouwen met tassen vol boodschappen, hobbelden we in een klein half uurtje richting het historische centrum van Riga. Eenmaal in het oude centrum waren we binnen een paar minuten bij ons appartement. Hartje stad, dus een prima uitvalsbasis voor deze trip. Nadat we de bagage hadden gedropt, hadden we nog een paar uurtjes voordat het donker zou worden. Lekker dus even de stad verkennen. Zonder plan, dus gewoon op het gevoel rondzwerven door het oude centrum. Geen idee ook wat we zagen, daar zouden we de volgende dag wel achterkomen. De eerste indruk was die van een mooi, oud centrum, het voelde ook erg gemoedelijk aan (later zou ook blijken dat bijna geen criminaliteit voorkomt). Een stad om je snel thuis te voelen. In de avond nog even een hapje gegeten in een eettentje dat veel door de locals wordt bezocht. Lekker simpel langs een balie en aanwijzen wat je wil hebben en het smaakte ook nog eens prima. Daarna vermoeid op tijd naar bed.

Het oude centrum, de markt en het Moskou district

Vandaag de tijd om Riga wat uitgebreider te verkennen. De vorige avond nog even gezocht of het mogelijk was om onder leiding van een gids door het centrum te lopen en we kwamen uit op Riga Free Tour. Een beetje sceptisch over wat een gratis tour in zou kunnen gaan houden, maar het bleek een schot in de roos. Wel vooraf via de site aanmelden! Verzamelen bij de kerk direct achter ons appartement, met een vertrek strikt op tijd. Een spontane jonge vrouw stond ons al op te wachten en in een kleine twee uur heeft ze ons van alles verteld over -en laten zien van- het historische centrum. Niet alleen de historische feitjes kwamen langs, maar zeker ook allerlei leuke weetjes. En vragen waren ook zeer welkom (waarbij ze ook nog eens verrassend vaak het antwoord wist), daarmee werd het ook absoluut nooit saai. Gratis bleek ook gratis, al stond het ons uiteraard vrij om een bijdrage te geven. Een goede fooi was het ook meer dan waard.

Vervolgens bleek dat er nagenoeg aansluitend nog een alternatieve tour ging beginnen naar de centrale markt, het Moskou District en het joodse getto. Snel dus inschrijven, we hadden er nog zin in. Deze rondleiding werd door dezelfde gids verzorgd, dus dat zat wel goed. Met deze tour verlieten we al snel het centrum. Al snel doemden een paar gigantische, oude loodsen voor ons op. Dit bleken oude zeppelin hangars te zijn. Zeppelins waren er niet meer te vinden, maar wel de grote Centrale Markt. Zowel buiten als binnen werd er van alles en nog wat verkocht. Daarna door naar het Moskou District en het oude joodse getto. Hier en daar wat vergane glorie, maar het gaf wel een goed beeld van het Riga buiten het centrum. Ook dit was weer een leuke, informatieve tour. Alweer een aanrader dus. In de middag nog een paar plekken bezocht die in geen van beide tours aan bod waren gekomen.

Rondwandelen in de kou blijkt erg vermoeiend, want na een lekker hapje eten (en wat lokale drankjes) in een karakteristiek restaurant wilden we ook nu weer lekker vroeg onder de wol. 

Art nouveau

Na twee dagen heb je van het oude centrum al heel wat gezien, dus maar even puzzelen wat we nog meer konden gaan doen. Via Riga Free Tour (waarbij we de dag er voor ook al aan twee tours hadden deelgenomen) kwamen we op een 'Art nouveau'-tocht uit. We hebben allebei totaal geen verstand van bouwperiodes en -stijlen, maar het leek ons wel interessant. Grappig dat we ook niet de enige waren met 'nul kennis', ook de andere deelnemers waren er niet mee bekend. En de gids vond het eigenlijk alleen maar leuk, zo kon hij het verhaal ook eens op een andere manier brengen. Tijdens de wandeling bleek al snel dat woonwijken ten noordoosten van het oude centrum volgebouwd zijn met gebouwen in deze stijl, het is wereldwijd echt een hotspot. Wij hebben in ieder geval heel veel hierover geleerd, maar vooral genoten van de prachtige, toch ook wel excentrieke bouwwerken.

Na de tocht nog weer een paar uurtjes voor onszelf, dus lekker nog door parken geslenterd en wat meer op het gemak de Centrale Markt nog eens bezocht.

Bruggen en torens

De laatste ochtend in Riga, nog even rondzwerven door de stad. Om te beginnen wilden we het zicht op de stad vanaf de rivier nog wel bewonderen. Bruggen zat, dus al snel waren we halverwege richting de overkant. Wel een mooi uitzicht in die ochtendnevel, met ijsschotsen drijvend in de rivier. Vervolgens nog de toren van de Petrikerk op, met weer een heel ander uitzicht op de stad. Daarna werd het langzaamaan tijd om de bagage op te halen en richting het vliegveld te gaan. Al met al een heel leuke stedentrip, wij zouden het iedereen aanraden.