De rondreis is voorbij, de vakantie nog niet. We hebben nog twee dagen bij en op het strand in Hikkaduwa tegoed. Zoals eerder aangegeven wel een dag minder dan gepland, maar het blijft toch wel lekker. Hikkaduwa was een van de eerste bestemmingen in Sri Lanka die populair werd onder buitenlandse toeristen. Toen de hippies in de jaren ’70 van de vorige eeuw Azië begonnen te verkennen, kwamen zij in het toen nog rustige en authentieke kustplaatsje terecht. Ze werden verliefd op het prachtige strand en de nog mooiere zonsondergang. De bijzonder mooie zonsondergang is er nog altijd, maar het toegenomen toerisme heeft het dorpje sterk veranderd. Het strand is grotendeels volgebouwd met toeristische voorzieningen en een drukke weg midden door het dorp doet de sfeer ook geen goed.

Het einde van onze rondreis nadert, vandaag gaan we naar de laatste bestemming: Hikkaduwa. Hier nog een paar dagen strand, maar daarvoor moeten we eerste nog een lange reisdag met een rit van ongeveer 300 kilometer doorstaan. Gelukkig ook vandaag nog twee stops. Een korte om te zien hoe het befaamde paalvissen nu eigenlijk gaat. Een andere is een langere, namelijk een bezoek aan de zuidelijke havenstad Galle, waar nog veel Nederlandse invloeden uit het verleden te vinden zijn. Geen rooskleurige geschiedenis, maar deze moet ook verteld worden.

In het olifantenparadijs Habarana leken de olifanten tijdens ons bezoek eerder deze reis net een dag vrij te hebben, vandaag was de grote herkansing in het Nationaal Park Udawalawe. Op het programma stond een bezoek aan een olifantenweeshuis bij dat park, dus we zouden deze prachtige dieren zeker zien. Maar uiteraard was de missie om ze ook in de vrije natuur te zien in het park zelf. Onderweg naar het park ook nog een stop bij de Ravana waterval. Start en finish van de dag bij ons hotel in Bandarawela.

Tijd om Kandy vaarwel te zeggen en weer door te reizen. De allermooiste manier om Kandy te verlaten, is met de trein richting Ella. Dit wordt gezien als een van de mooiste treinritten van de wereld. Het is echter een reis van ongeveer 7 uur en dat paste niet in het programma. Vandaag stond namelijk ook een bezoek aan een theeplantage en aan het stadje Nuwara Eliya op het programma. Dankzij heel wat geregel van onze gids werd het toch mogelijk een deel van de treinrit te maken, namelijk van Nanuoya naar Bandarawela. Dat betekende wel een kortere stop in Nuwara Eliya. Helemaal prima, als we toch maar iets konden meemaken van de als fantastisch beschreven treinrit.

Een vrij te besteden dag in Kandy en dus een keuze om te maken. Wat kun je zoal doen (behalve dan de tempel van de tand en de botanische tuin, die we gisteren al hadden bezocht)? Een wandeling rond Kandy Lake, de centrale markt, de tempel Sri Maha Bodhi Maha Viharaya met een gigantisch Boeddhabeeld bovenop een heuvel, de Ambuluwawa Tower en... de Udawatta Kele Sanctuary. Een reisgenoot had goede verhalen gehoord over de kleine natuurgebiedje aan de rand van Kandy, dus de keuze was al snel gemaakt. Een dagje natuur in de stad.

Kandy is de culturele hoofdstad van Sri Lanka, waar je zowel de drukte als serene rust kunt opzoeken. Het centrum krioelt van de tuktuk’s, motors en straatverkopers, maar in de kleurrijke koninklijke botanische tuin hoor je niets dan vogelzang. Midden in het centrum van Kandy is de beroemde Tempel van de Tand te vinden. Deze tempel is met stip de belangrijkste tempel van het land en is gelegen aan het kunstmatige Kandy meer (aangelegd in 1807). In de tempel ligt een van de overgebleven tanden van Boeddha. De hele dag door zie je hier lokale mensen bloemen brengen en monniken die bezig zijn met allerlei rituelen. Vandaag dus op zoek naar zowel genoemde drukte als rust. Te beginnen met een bezoek aan de tempel van de tand in de ochtend en in de middag lekker tot rust komen in de koninklijke botanische tuin.

Na de afgelopen dagen de omgeving van Polonnaruwa te hebben verkend, wordt het weer tijd om door te reizen. Eindbestemming voor vandaag is de mooie koningsstad Kandy, maar ook nu is er onderweg weer genoeg om voor te stoppen. Een eerste stop is er weer eentje op de Werelderfgoedlijst van UNESCO: de Dambulla rotstempels. Daarna nog even op de commerciële tour: een batik- en handwerkfabriekje en een kruidentuin.

Vandaag een dubbel programma. In de ochtend een bezoek aan de oude stad van Polonnaruwa, in de middag op zoek naar wild in het Minneriya National Park in de buurt van Habarana. Polonnaruwa werd de tweede hoofdstad van Sri Lanka, na de vernietiging van Anuradhapura in 993. In de immense stad zijn brahmaanse monumenten (gebouwd door de Chola’s, leerlingen van het brahmanisme) te vinden en ruïnes van de indrukwekkende tuinstad ontworpen door Parakramabahu I. De stad is bijzonder vanwege de ongewone afmetingen en de zeer bijzondere relatie tussen de gebouwen en de natuurlijke omgeving. Het Minneriya National Park wordt ook wel ‘The Gathering’ genoemd. In dit park vind je namelijk de grootste samenkomst van Aziatische olifanten ter wereld. Honderden olifanten komen hier samen. Het Nationale Park ligt in het noorden van Sri Lanka op één van de meest droge plekken van het eiland. Een combinatie van cultuur en natuur, klinkt op voorhand als een prima dag.

Sigiriya is de naam van een reusachtige rots, gelegen in het hart van Sri Lanka. Eén van de zeven Werelderfgoed-locaties van het land en het letterlijke en voor de meesten ook figuurlijke hoogtepunt van een bezoek aan Sri Lanka, een bezoek aan Sigiriya mag niet ontbreken bij een rondreis door Sri Lanka. Sigiriya betekent letterlijk ’leeuwenrots’ en is van vulkanische oorsprong. Bovenop de rots zijn de de indrukwekkende ruïnes van de oude citadel van Sigiraya te vinden. In de vijfde eeuw werd in opdracht van koning Kassapa een paleis gebouwd op de top van de rots. Een prachtig paleis, voorzien van mooie tuinen en baden, maar toen de koning in het jaar 495 zelfmoord pleegde vanwege het uitbreken van de oorlog werd het complex een boeddhistisch klooster. De citadel bleef daarna nog in gebruik tot de veertiende eeuw, maar raakte vervolgens ernstig in verval. Het duurde uiteindelijk nog enkele honderden jaren voordat de plek werd herontdekt, maar sporen van vroeger zijn nog overal te zien. 

Vandaag geen reisdag, we namen juist de tijd om alle bezienswaardigheden van de stad Anuradhapura, liggend aan de oevers van de Tissa Wewa (een oud kunstmatig meer met eilandjes), te bezoeken. In Anuradhapura proef je de rijke geschiedenis van Sri Lanka. Deze heilige stad was de eerste hoofdstad van Sri Lanka en eeuwenlang bouwden ze hier gigantische stoepa’s, dagoba’s en tempels. Samen met Dambulla en Polonnaruwa, is Anuradhapura onderdeel van de zogeheten ‘culturele driehoek’. Dit waren belangrijke hoofdsteden in de vroegere koninkrijken van Sri Lanka.

Dag 4 volgens de reisbeschrijving (en dus dag 3 gerekend vanaf daadwerkelijk vertrek) en het werd tijd om nu echt aan de rondreis te beginnen. Gelijk ook een flinke reisdag, er moest 180 kilometer worden overbrugd naar de oude koningsstad Anuradhapura. Eerst een stuk in noordelijke richting langs de kust en daarna oostelijk landinwaarts. Onderweg uiteraard genoeg te zien, met een eerste stop bij een tempel. Er zouden nog heel veel tempels volgen. Het is voor mij niet meer terug te vinden waar die eerste tempel nu eigenlijk was, maar ik zou hem vooral beschrijven als kleurrijk en kitscherig. Duidelijk niet een van de oude tempels die verder nog op het programma stonden deze reis. Een golfplaten overkapping en vooral veel in felle kleuren beschilderde beelden. De foto's hieronder zeggen wat dat betreft wel genoeg. In ieder geval wel een drukte van jewelste, het is duidelijk dat geloof voor de mensen hier erg belangrijk is. Na een kort bezoek aan de tempel snel weer door, er stond nog meer op het programma. Gelukkig wel tijd voor een goede, uitgebreide lunch. Hiervoor hadden ze een mooi restaurantje in Puttalam bedacht, net voorbij de helft van de rit.  

De volgende ochtend in spanning de telefoon in de gaten houden. Heel veel mogelijke opties waren de avond, nacht en vroege ochtend door ons hoofd gegaan. Het vertrouwen was laag, we hadden echt het idee dat het gewoon geen vakantie zou worden. Zelf waren we al aan het kijken of even een last-minute vakantie binnen Europa nog een optie zou kunnen zijn. Uiteindelijk kwam halverwege de ochtend het langverwachte telefoontje. De optie van geld terug en dus verder geen vakantie was inderdaad een genoemde optie, maar ze hadden ook een daadwerkelijk prima oplossing. Vanmiddag nog vliegen vanaf Brussel, dan dus een dag later dan gepland aankomst in Sri Lanka. Vervolgens gewoon het hele programma (alleen dan een dag naar achter geschoven) en dan aan het einde van de reis een stranddag minder. Terugvlucht dan ook weer naar Brussel. En als tegemoetkoming ook een flink deel van de reissom retour. Er was niet heel lang nodig om de keuze te maken, dat werd dus toch een rondreis naar Sri Lanka!