De omgeving van Varadero was verkend en Havana was bezocht, nu was het tijd om het binnenland en de zuidkust van Cuba nog wat verder te ontdekken. Hiervoor was er gelukkig wat meer tijd, dus er was een trip voor twee dagen geregeld. De trip begon in zuidelijke richting met een eerste stop in de stad Cárdenas. Dit stadje ligt nog langs de kust, iets ten zuidoosten van Varadero. Hier een korte stop in het centrum van de stad, met een korte wandeling rond het Parque Colón en de Cardenas Cathedral. Een rustig havenstadje, leuk voor een korte stop onderweg.

Vanaf Cárdenas een doorsteek door het binnenland naar de zuidkust van Cuba. De eerste stop aan de zuidkust was Cienfuegos, een van de weinige steden in Cuba die een Franse achtergrond heeft. Dit omdat in dit gebied veel Franse suikerboeren hebben gewoond. In het oude centrum zijn de Franse invloeden nog zichtbaar in de aanwezige statige, oude gebouwen. Deze gebouwen zijn vooral te vinden in de omgeving van het Parque José Martí, het oudste plein van de stad. Er staan ook een prachtige kathedraal en de Teatro Tomás Terry. Het is het waard om ook een kijkje binnen in het theater te nemen. Na een korte stop in Cienfuegos werd langs de kust in oostelijke richting koers gezet naar Trinidad. Ook Trinidad is een oude, historierijke stad. Van alle steden van vandaag maakt Trinidad toch wel de meeste indruk. Kleurrijke historische gebouwen met nagenoeg allemaal daken met dakpannen en overal winkeltjes, restaurantjes en terrasjes. Een levendig stadje dus, met genoeg te zien en te doen.

Na al die pittoreske plaatsjes werd het tijd om ook nog wat van de Cubaanse natuur te zien. Ten noordwesten van Trinidad ligt het Escambraygebergte. Midden in dit gebergte ligt het Escambray hotel. Dit hotel, gebouwd in oude communistische (Russische) stijl, is een voormalig kuuroord en ligt midden tussen de ongerepte Cubaanse natuur, bij het natuurgebied Topes de Collantes. Het hotel was onze overnachtingsplaats. Helaas geen kamer in het statige gebouw van het kuuroord hoog op de heuvel, maar een later geplaatste hut lager gelegen op het terrein. Wel een prima ruime kamer met alle voorzieningen, dus het voldeed goed. De avondmaaltijd werd in een eetzaal op het terrein geserveerd, de locatie was te afgelegen om nog een restaurant ergens in een stadje in de omgeving op te gaan zoeken.

Dag twee van deze minitrip begon met een ruige rit verder de bergen in. Het vervoersmiddel dat al klaar stond was een oude Russische legertruck. Hobbelend en schuddend werd richting het natuurgebied Guanaray gereden, waarna de wandelschoenen werden aangetrokken voor een wandeling in het Cubaanse regenwoud. Sommige medereizigers werden gerustgesteld dat er geen slangen zouden zijn, zodat het regenwoud met een gerust hart werd betreden. Binnen 50 meter werd echter al een kleine slang gespot, maar goed dat degenen die hem zagen wijselijk hun mond hielden. De wandeling voerde over smalle paadjes door het woud en langs een aantal mooie watervallen, de nodige vogels, reptielen en insecten werden gespot. Na de wandeltocht stond de truck klaar om ons terug te vervoeren naar het kuuroord. Van daaruit werd weer koers gezet richting Varadero, met een tussenstop in Santa Clara. Daar is het nationale monument van Ché Guevara te bezoeken, het is tevens zijn laatste rustplaats. Een deel van het monument werd verbouwd en was dus niet te bezoeken, maar het gaf wel een goed beeld van de verering die hij nog steeds krijgt.

Dit was wel de dag om echt naar uit te kijken: Havana! Ook wel de Parel van de Cariben genoemd. Oude gebouwen en monumenten (veelal uit de tijd van de Spaanse kolonisatie), klassieke auto's en ook een vleugje van het communisme (bijvoorbeeld het plein van de revolutie). Helaas maar een dag in Havana, dus vooral een eerste indruk van de stad. In de ochtend vroeg op pad vanuit Varadero, we hadden de hele dag een chauffeur tot de beschikking. Het is nog best een flinke afstand, dus de rijtijd bedraagt al gauw 2 tot 2,5 uur. Eenmaal in Havana een drop off in de oude wijk Habana Vieja, waar een gids op ons wachtte om een rondleiding te geven. Heerlijk struinen door de smalle straatjes en over pleinen met terrasjes en ook kleine marktjes. Vooral de Plaza de la Catedral, met uiteraard een kathedraal, maakte indruk. Door de straatjes lopen ook de meest karakteristiek uitgedoste mensen rond, die (uiteraard voor een vergoeding) uitgebreid willen poseren voor een foto. Wat deze personen allemaal gemeen hadden? Een heel grote Cubaanse sigaar. Na de rondleiding was er ook voldoende tijd om zelf rond te zwerven door Habana Vieja. Opvallend hierbij was dat alles rond de bezienswaardigheden prima onderhouden en in orde is, maar dat vooral aan de rand van de wijk duidelijk werd dat veel huizen in verval zijn. Er is echt wel sprake van een schrijnende armoede in Cuba, dat werd goed zichtbaar.

In de middag stond een rondrit door het modernere gedeelte van Havana op het programma. Niet in een busje, maar in van die prachtige oldtimers. Omdat we met een grotere groep waren, was er ook nog eens de mogelijkheid regelmatig te wisselen van oldtimer. De chauffeurs reden ons rond langs onder andere het Capitolo, Gran Teatro, het Plein van de Revolutie en als laatste ook over de Malecón. Dit is een uitgestrekte boulevard langs de kust. Aan het einde van de middag nog even tijd om te relaxen in een hotel langs de kust. Even lekker zwemmen en opfrissen voordat het avondprogramma begon.

Rond zonsondergang werden we naar het hoogste gebouw van Havana gereden, het Focsa. Op de 33e etage van dit gebouw is een restaurant gevestigd, met een uitzicht naar alle kanten. Tijdens het diner veranderde het uitzicht met het donker worden totaal. Tot in de verste verte waren de lichten van de stad te zien, alleen de Baai van Havana veranderde in een donkere vlek. Na het diner was het tijd om naar het voormalig mafiabolwerk en tegenwoordig zo ongeveer bekendste symbool van Havana te gaan: Hotel Nacional. In dit gigantische hotel, gelegen langs de Malecón, kwamen vaak maffioso van over de hele wereld samen. Ook heel veel wereldsterren (zoals Frank Sinatra) hebben hier regelmatig opgetreden. De bar van het hotel is ongeveer omgebouwd tot een museum, met foto's van al die grootheden. Vandaag zouden wij zelf ook een optreden van een 'grootheid' in het hotel gaan bezoeken: de Buena Vista Social Club. De samenstelling van deze band is wisselend, maar van de oorspronkelijke bandleden (die inmiddels op hoge leeftijd zijn) waren er ook nu gewoon een aantal present om op te treden. Het was ronduit fantastisch om deze band op deze bijzondere locatie op te zien treden. Een mooie afsluiter van de dag, al lag er ook nog een lange rit terug naar Varadero in het verschiet. Echt een fantastische dag, al moet gezegd dat slechts een dag Havana echt te weinig was. Leermomentje dus.

Ongeveer 25 kilometer ten westen van Varadero ligt Matanzas, de hoofdstad van de gelijknamige provincie. Ten zuiden van deze stad ligt de Yumurí Vallei, ook wel bekend onder de naam "de vallei van de duizend palmbomen". Dwars door deze vallei stroomt (ook weer niet geheel toevallig) de rivier Yumurí. Gezien de ligging vlakbij Varadero de ideale plek om een eerste indruk van Cuba en het landelijke leven buiten de luxe resorts te krijgen. Deze dagtrip begon echter met een boottochtje over de rivier Canímar, iets ten oosten van Matanzas. Een prima tochtje langs dichtbegroeide oevers, met heuvels op de achtergrond. Na de boottocht een stadstour door Matanzas. Een havenstad met duidelijk een glorieperiode in de achttiende en negentiende eeuw. Veel mooie historische gebouw, de meeste helaas in een wat vervallen staat. Aanrader is het farmaceutisch museum, dat eigenlijk een heel oude Franse apotheek is met een monumentale inrichting. Verder is het aangenaam vertoeven op en rond het Parque de la Libertad, een park midden in het centrum.

Na het bezoek aan Matanzas een rondrit door de Yumurí Vallei, een groen, agrarisch gebied. Vanaf de omliggende heuvels een mooi uitzicht over de wijde omgeving. Midden in de vallei ook een stop bij een typisch Cubaanse ranch voor een lunch en korte wandeling. Al met al een prima dag om iets meer te zien van Cuba, al kan deze trip ook weer niet spectaculair worden genoemd. Duidelijk een dagtrip voor degenen die in Varadero verblijven en in een dag toch iets meer willen zien dan alleen maar strand.

Zoals al hierboven vermeld is Varadero niet de mooiste plaats om te vertoeven, tenzij je er komt voor een goed hotel met uitgebreid eten, mooie stranden en vooral lekker luieren. En eigenlijk hangt er ook wel een beetje een fout verhaal aan deze badplaats. De eerste persoon die hier begon met het ontwikkelen van toerisme was namelijk chemicaliëngigant Dupont. Zijn voormalige villa hebben we toevallig nog even bezocht. Bij het ontwikkelen van het gebied werden ook nog buitenhuizen neergezet door en voor een aantal maffioso zoals Al Capone. Lang vervlogen tijden, maar het 'fout' straalt er toch nog wel vanaf. Tegenwoordig staan er vooral gigantische hotels op het schiereiland, al lagen de nieuwste en grootste complexen ver op deze landtong. Het hotel waar wij verbleven, lag op loopafstand van 'downtown' Varadero. Dat gaf nog een beetje het idee in een stadje te verblijven, het centrum hebben we nog een paar keer bezocht.

Het hotel was helemaal prima, gelegen langs een prachtig wit strand met helder blauw water. Het eten en drinken scoorde ook een dikke voldoende, de service in het hotel was goed. Prima dus voor de dagen dat werd verbleven in Varadero, lekker even niets doen aan het strand of zwembad. Van de directe omgeving van Varadero hebben we weinig gezien, alleen het begin van de landtong is verkend. Op de tweede dag van de reis uitgenodigd door de reisorganisatie voor een bijeenkomst in het Xanadu Mansion, de voormalige villa van de eerder genoemde Dupont-familie. Uiteraard om wat excursies te verkopen, maar wij wilden gewoon die villa wel eens zien. Omgeven door een golfbaan staat deze villa bovenop een heuvel, met uitzicht over de zee. Een mooie plek om de omgeving wat te verkennen. Verder vanaf het hotel dus nog een aantal keer naar het centrum ('downtown') van Varadero. Veel typische ouderwetse (en helaas ook best vervallen) huizen, wat restaurantjes en vooral winkels. Behalve souvenirs ook ideaal voor het inkopen van rum, sigaren en koffie.