Cuba: Havana

Dit was wel de dag om echt naar uit te kijken: Havana! Ook wel de Parel van de Cariben genoemd. Oude gebouwen en monumenten (veelal uit de tijd van de Spaanse kolonisatie), klassieke auto's en ook een vleugje van het communisme (bijvoorbeeld het plein van de revolutie). Helaas maar een dag in Havana, dus vooral een eerste indruk van de stad. In de ochtend vroeg op pad vanuit Varadero, we hadden de hele dag een chauffeur tot de beschikking. Het is nog best een flinke afstand, dus de rijtijd bedraagt al gauw 2 tot 2,5 uur. Eenmaal in Havana een drop off in de oude wijk Habana Vieja, waar een gids op ons wachtte om een rondleiding te geven. Heerlijk struinen door de smalle straatjes en over pleinen met terrasjes en ook kleine marktjes. Vooral de Plaza de la Catedral, met uiteraard een kathedraal, maakte indruk. Door de straatjes lopen ook de meest karakteristiek uitgedoste mensen rond, die (uiteraard voor een vergoeding) uitgebreid willen poseren voor een foto. Wat deze personen allemaal gemeen hadden? Een heel grote Cubaanse sigaar. Na de rondleiding was er ook voldoende tijd om zelf rond te zwerven door Habana Vieja. Opvallend hierbij was dat alles rond de bezienswaardigheden prima onderhouden en in orde is, maar dat vooral aan de rand van de wijk duidelijk werd dat veel huizen in verval zijn. Er is echt wel sprake van een schrijnende armoede in Cuba, dat werd goed zichtbaar.

In de middag stond een rondrit door het modernere gedeelte van Havana op het programma. Niet in een busje, maar in van die prachtige oldtimers. Omdat we met een grotere groep waren, was er ook nog eens de mogelijkheid regelmatig te wisselen van oldtimer. De chauffeurs reden ons rond langs onder andere het Capitolo, Gran Teatro, het Plein van de Revolutie en als laatste ook over de Malecón. Dit is een uitgestrekte boulevard langs de kust. Aan het einde van de middag nog even tijd om te relaxen in een hotel langs de kust. Even lekker zwemmen en opfrissen voordat het avondprogramma begon.

Rond zonsondergang werden we naar het hoogste gebouw van Havana gereden, het Focsa. Op de 33e etage van dit gebouw is een restaurant gevestigd, met een uitzicht naar alle kanten. Tijdens het diner veranderde het uitzicht met het donker worden totaal. Tot in de verste verte waren de lichten van de stad te zien, alleen de Baai van Havana veranderde in een donkere vlek. Na het diner was het tijd om naar het voormalig mafiabolwerk en tegenwoordig zo ongeveer bekendste symbool van Havana te gaan: Hotel Nacional. In dit gigantische hotel, gelegen langs de Malecón, kwamen vaak maffioso van over de hele wereld samen. Ook heel veel wereldsterren (zoals Frank Sinatra) hebben hier regelmatig opgetreden. De bar van het hotel is ongeveer omgebouwd tot een museum, met foto's van al die grootheden. Vandaag zouden wij zelf ook een optreden van een 'grootheid' in het hotel gaan bezoeken: de Buena Vista Social Club. De samenstelling van deze band is wisselend, maar van de oorspronkelijke bandleden (die inmiddels op hoge leeftijd zijn) waren er ook nu gewoon een aantal present om op te treden. Het was ronduit fantastisch om deze band op deze bijzondere locatie op te zien treden. Een mooie afsluiter van de dag, al lag er ook nog een lange rit terug naar Varadero in het verschiet. Echt een fantastische dag, al moet gezegd dat slechts een dag Havana echt te weinig was. Leermomentje dus.