Egypte is qua landschap (even versimpeld) als volgt te omschrijven: groen aan beide zijden van de Nijl en in de Nijldelta en verder woestijn. Het groen langs de Nijl hadden we tijdens de eerste week al uitgebreid gezien, nu was het tijd om nog kennis te maken met de woestijn. Hiervoor hoef je in Hurghada eigenlijk maar de weg over te steken en je bent er al. Logisch dus dat er genoeg trips worden georganiseerd een stuk de woestijn in. 

Voor deze trip werden we opgehaald in een 4x4, waarmee we al snel het zand en de rotsen opzochten en steeds dieper de woestijn in gingen. Daar kwamen we op een gegeven moment (verscholen tussen de rotsformaties) aan bij een Nubisch dorpje. Waarschijnlijk speciaal ingericht voor de toeristen, maar er werd daar in ieder geval een inkijkje gegeven in het leven in de woestijn. Een stukje op een kameel, vers gemaakt brood, wat uitleg over het leven, het was leuk om even te zien. Daarna werd het tijd om zelf in actie te komen, eerst op een quad en daarna in een buggy. Lekker door het mulle zand en over heuvels crossen, altijd leuk. In de avond in de woestijn onder een heldere sterrenhemel een uitgebreide maaltijd, voordat weer koers werd gezet richting de hotels. Een prima dag.

Tijdens mijn vorige reis naar Egypte bleef de focus beperkt op Hurghada en Luxor. Tijdens deze reis waren al veel meer plekken aangedaan, vooral tussen Luxor en Aswan. Maar het zou me niet overkomen om al twee keer naar Egypte te zijn geweest, zonder de wereldberoemde piramides van Gizeh te hebben gezien. Daar moest dus wel een trip naartoe worden ondernomen. Er zijn daarvoor vanuit Hurghada een aantal mogelijkheden. De eerste (en ook de meest gekozen) is een dagtrip per bus. Bedenk dat enkele reistijd per bus ruim 5 uur is en je snapt dat dat een kwestie is van heel vroeg opstaan en heel laat terugkomen en dan nog steeds maar heel kort ter plaatse zijn. Deze optie viel daarmee al heel snel af. Een tweede optie is dezelfde trip per bus, maar dan twee dagen. Er komt dan een overnachting in Gizeh of Cairo bij en er is meer tijd om alles te bezoeken. Nadeel is alleen wel dat je dan weer een soort mini-groepsreis krijgt met een vast programma. Daar hadden wij geen zin in, dat viel dus ook af. Het werd voor ons optie 3. Wel vroeg op pad en laat weer terug, maar dan reizen met het vliegtuig. Vliegtijd is een uur en een kwartier, dus dat levert veel tijdswinst op. Verder ook een privétour ter plaatse geregeld, dus een eigen programma en geen tijdsverlies door plaspauzes en lange lunches. Wel prijzig, maar voor ons was het (ook achteraf gezien) de moeite waard.

De vlucht vertrok vanaf een aparte terminal voor binnenlandse vluchten. Dat scheelde veel tijd vergeleken met de tijdrovende procedures bij internationale vluchten. De vlucht was met een voor ons totaal onbekende luchtvaartmaatschappij. Het bleek een maatschappij dat vooral personeel in de petrochemisch industrie vloog, overgebleven tickets werden verkocht aan overige reizigers. Helemaal prima, het reisde net zo prima. Vroeg in de ochtend waren we dus al in Cairo, we konden er een lange dag van gaan maken.

Speciaal op ons verzoek werd het gigantische museum van Cairo (met onder andere het dodenmasker van Toetanchamon in de collectie) uit het 'standaard' aangeboden programma geschrapt. Wij waren veel meer benieuwd naar de piramides in de Saqqara (Sakkara) necropolis, een bezoek hieraan werd dus weer aan het programma toegevoegd, zo was de dag helemaal gevuld. Het was ook gelijk de start van onze tour. Vanaf de luchthaven was het toch nog wel een poos rijden, het complex ligt niet alleen aan de westkant van de Nijl (terwijl Cairo en de luchthaven aan de oostkant liggen), maar ook nog een kilometer of 30 zuidelijker. Gelukkig hadden we een praatgrage chauffeur, dus dat maakte het wel gezellig onderweg.

Dag 7 alweer, tijd om uit te checken uit het cruiseschip en de reis terug door de reis te maken richting Hurghada. Uiteraard nu ook weer een trip van een uur of 5, maar net zo uiteraard ook weer het mooie woestijnlandschap. Lekker naar buiten kijken dus, dan gaat de tijd ook weer snel. En dit keer gelukkig ook niet voorafgaand een hele vliegreis met alles wat er bij hoort, dus het was allemaal prima te doen. Begin van de middag aankomst in Hurghada, waar de hele rits aan hotels langs het strand werd aangedaan om iedereen af te zetten op de juiste plek van bestemming. Een groot deel van 'onze groep' ging alleen voor de Nijlcruise, dus daar waar zij richting luchthaven gingen, hadden wij nog een week tegoed in hotel Serenity Makadi Beach (nu schijnbaar bekend als Serenity Alpha Beach).

Het hotel was groot opgezet met een binnentuin tot aan het strand, met meerdere zwembaden (waaronder ook een verwarmd bad). Ook genoeg sportfaciliteiten, dus er was genoeg te plannen. Alhoewel de ligbedjes zowel langs de zwembaden en op het strand er ook prima uitzagen. Af en toe dus helemaal niks doen was dus zeker ook een optie. Uiteraard waren er ook nog plannen voor deze week, hierover verderop in dit verslag meer. 

Vooralsnog was het een reis met weinig echte ontberingen. Het vliegtuig, luxe touringcars, een goed cruiseschip en ook geen flinke fysieke inspanningen als lange wandelingen en beklimmingen. Het enige ongemak zat hem in een paar keer heel vroeg opstaan. Dat was ook vandaag weer het geval, maar wel weer om een heel speciale reden. Het idee was om Luxor bij zonsopgang vanaf een heel bijzondere kant te bewonderen: vanuit een luchtballon. Maar als je bij zonsopgang in de lucht wil zijn, moet je dus wel in het pikkedonker op pad. Terwijl bijna alles en iedereen op het schip dus nog op een oor lag, werden wij al opgepikt.

Het bleek nog best een bijzondere trip om er te komen. Schijnbaar was het te ver omrijden om aan de westoever van de Nijl te komen, dus werd het een tocht van eerst een taxi, ergens verzamelen langs de oostoever, met een bootje over naar de andere kant en uiteindelijk met een busje naar de vertrekplek. Hier was het al een drukte van jewelste, want er werden al veel luchtballonnen klaargemaakt voor vertrek. De inmiddels al 'half opgeblazen' luchtballonnen lichtten in prachte warme kleuren op in het verder nog donkere landschap. Terwijl het personeel bezig was de ballonnen vertrek klaar te maken, werden de beoogde reizigers alvast een ballon toegewezen en volgde een set veiligheidsinstructies. In het schemerlicht kon iedereen 'aan boord'. Het viel ons op dat er wel 15-20 mensen per ballon mee kunnen, nooit geweten dat die ballonnen zo groot waren. Nadat iedereen evenwichtig over de 'mand' was verdeeld, konden we letterlijk de lucht in.

Het zal wel direct opvallen dat er geen foto's bij het verslag van deze dag zijn gevoegd. Zoals al eerder vermeld zijn er niet heel veel foto's van deze reis meer terug te vinden, waarschijnlijk staat de volledige set op een schijf die op dit moment geen leven meer geeft. Maar eens een keer kijken of het lukt om de data van deze schijf te laten redden. Hopelijk kunnen er dan alsnog mooie series met foto's worden geplaatst. Voor nu is het aantal foto's voor deze dag heel makkelijk te tellen: nul! Maar dat betekent niet dat de dag niet verder kan worden beschreven.

Dag 5 was vooral weer een dag van reizen. Hoe dat in zijn werk gaat is al een paar keer aangegeven, het is vooral niets doen en het landschap aan je voorbij laten gaan. Eind van de middag waren we in ieder geval weer terug in Luxor, het startpunt van onze cruise. Ondanks dat het schip geen meter meer voor ons zou gaan varen, was de cruise nog niet voorbij. Met het schip als uitvalsbasis kon Luxor nog verder worden verkend en wel te beginnen direct na het aanleggen van het schip aan de kade.

Morgen zou de westoever van Luxor aan de beurt zijn, nu eerst nog een tempel aan de oostoever. Midden in de stad Luxor (tussen hotels, winkels en zelfs een McDonalds) ligt de Luxortempel. De in opdracht van Amenhotep gebouwde tempel dateert van circa 1400 voor Christus en is gewijd aan de god Amon, zijn vrouw Mut en hun zoon Chons. Naast de huidige ingang liet Ramses II gigantische kolossen van zichzelf plaatsen. Indrukwekkend is de zuilengang, maar eerst kom je binnen op de binnenplaats van Ramses II. Deze binnenplaats is later aan het oorspronkelijke complex van Amenhotep is toegevoegd oorspronkelijk vormde de zuilengang van de tempel. In het noordoostelijk gedeelte, naast de binnenplaats van Ramses II ligt de Abu Al-Haggag Moskee, welke zich binnen de muren van het tempelcomplex bevindt en pas in de 19de eeuw is gebouwd. Een groter contrast tussen de oude Egyptische cultuur en de hedendaagse islamitische cultuur binnen een complex is bijna niet denkbaar. Aan de rand van het complex kwamen we nog bij een stuk van een lange laan, die ze aan het ontgraven waren. Dit stuk was onderdeel van een drie kilometer lange laan met aan weerszijden beelden van sfinxen, die de Luxortempel met het gigantische Karnak tempelcomplex verbond. Men is begonnen met de reconstructie van deze laan, maar door de ongeregeldheden tijdens de Arabische Lente is het werk stil komen te liggen. Mogelijk zijn ze inmiddels al veel verder, maar tijdens onze bezoek lag het grootste deel dus nog verstopt onder het zand.  

Het was nog pikkedonker buiten toen de wekker ging, buiten was het nog compleet stil. Toch was het tijd om op te staan, want er stond een trip naar Aboe Simbel (ook wel: Abu Simbel) op het programma. Normaal trekt iedereen een volle dag uit voor deze trip vanuit Aswan, maar in de middag stond het vertrek van het cruiseschip terug in noordelijke richting op het programma. De reistijd van en naar Aboe Simbel kon niet worden ingekort, de winst moest dus worden gehaald in vroeg opstaan en een korter bezoek aan deze iconische plaats. Geen ontbijt voor vertrek, maar alleen het nog snel mee grijpen van een ontbijtpakketje bij de receptie voor onderweg.

Eerst maar even iets uitleggen over Aboe Simbel. Het is een archeologisch complex bestaande uit twee zeer grote uit de rotswanden uitgehakte Egyptische tempels in het zuiden van Egypte op de westelijke oever van het Nassermeer. De tempels behoren tot de oudste monumenten van Egypte. Dit op zich is al een reden om deze locatie te bezoeken, maar er is nog iets bijzonders aan de hand. Ook hier heeft de aanleg van de Aswandammen voor nogal een uitdaging gezorgd. Het complex lag namelijk ook direct langs het water van de Nijl en dreigde onder water te komen te staan door de aanleg van de dammen. Om deze reden hebben de alles in stukken gezaagd en op veilige hoogte (65 meter hoger) op iets van 200 meter verderop is de puzzel weer gelegd en zijn de tempels weer in volle glorie hersteld. Deze verhuizing vond plaats tussen 1964 en 1968, dus in vier jaar zijn twee complete tempels verhuisd.

Een direct nadeel voor ons zelf was vooral dat ook deze locatie niet meer te bereiken was met het cruiseschip. Wat volgde was dus een busrit van bijna 4 uur enkele reis. Het goede nieuws: tijd zat voor het ontbijtpakketje en stiekem ook om nog even wat te slapen.

Bij zonsopgang hoorden en voelden we dat het schip in beweging kwam, er waren nog flink wat kilometers af te leggen naar onze bestemming voor vandaag: Aswan. Gelukkig had de kapitein ons niet nodig, dus lekker nog even blijven liggen was het devies. Ook het ontbijt kon nog prima op het gemak, lekker eten terwijl het mooie landschap aan je voorbij trekt. Daarna dat zelfde uitzicht vanaf het bovendek, ook vandaag weer in een heerlijk zonnetje. Pas aan het einde van de ochtend moest iedereen in beweging: Aswan in zicht. Dit was ook gelijk het meest zuidelijke punt waar het cruiseschip deze reis zou komen. Ten zuiden van de stad ligt namelijk de beroemde Aswan-dam (eigenlijk zijn het twee dammen), geen mogelijkheid dus om nog verder te komen. Het was echter niet het sein om gelijk weer om te keren, want in en rond Aswan is genoeg te zien.

Van zogenaamde 'tempelmoeheid' was nog geen sprake, dus ook het Philae tempelcomplex gingen we met plezier bezoeken. Het tempelcomplex lag op een eiland met -hoe verrassend- als naam Philae. Een leuk weetje is dat Philae 'Engeleiland' betekent. Door de aanleg van de dammen steeg het water en moest het tempelcomplex worden verplaatst. Het Philae tempelcomplex ligt nu dus op het hoger gelegen eiland Agilkia. Wel met uitzicht op de vorige stek, het ligt er vlakbij. Een eiland betekent dus wel met de boot op pad, maar eerst met busjes naar de aanlegsteiger voor deze pendelboten in Aswan. Daarna dus met deze relatief kleine boot naar het eiland midden op de Nijl, tussen de twee dammen in, en vervolgens achter gids Hani aan. Net als bij iedere tempel is ook deze gewijd aan een god of godin, in dit geval stond alles in teken van de vruchtbaarheidsgodin Isis. Hoe ze het hebben gedaan weet ik niet, maar het is in ieder geval prachtig verhuisd naar de nieuwe stek. Ook deze tempel is weer een aanrader, trek er een paar uur voor uit.

Ondanks dat al een hele avond en nacht was doorgebracht op het cruiseschip, was er nog weinig gevaren. In de avond was het schip nog een aantal kilometers doorgevaren naar een stad aan de westoever, maar nog lang voordat het bedtijd was lag het schip al aangemeerd aan de kades van deze stad. In de nacht werd niet gevaren. Voordat het verslag van dag twee wordt ingezet, nog even iets over de opzet van een Nijlcruise. Toen we gisteren na het uitje naar Karnak terugkwamen op het schip, bleek dat de groep met wie we de excursie was gemaakt voor de hele week gold. Eten deed je op een vast tijdstip met de groep, alles excursies (als je die wilde volgen) waren met dezelfde groep, enzovoorts. Het is dus duidelijk geen individuele trip, maar een soort groepsreis. Dit hoeft niet verkeerd te zijn, maar het is wel fijn om dat vooraf te weten. Het goede nieuws was dat het met deze groep best prima ging, dus dat kwam wel goed.

Nu over naar de dag van vandaag. Best een rustige dag, want het was vooral veel varen. In de ochtend was het na het ontbijt nog mogelijk even snel het stadje in te gaan, maar dat leek vooral bedoeld om nog even wat boodschappen in te slaan. De hele snelle toerist kon nog even kort een rondje op een koets maken, zodat een glimp van de stad kon worden opgevangen. Hoe de stad heette? Geen idee, dat is na een paar jaar wel uit het geheugen gewist. Nadat iedereen zich weer terug had gemeld op het schip, werd al snel koers gezet verder naar het zuiden. Omdat de vaartocht wel de nodige uren zou duren, ging iedereen al snel naar het bovendek om lekker in het zonnetje te genieten van het uitzicht. Op het bovendek was ook een zwembad, maar daar was het toch echt te koud voor. Maar met een dun truitje aan was het echt heerlijk. Boekje erbij en de dag was prima.

Soms kun je erg uitzien naar een mooie reis, maar dan toch ook erg opzien tegen de eerste dag. Meestal heeft dat dan te maken met het reizen op die dag zelf, ook tijdens deze reis was dat het geval. Het begint bij een reis buiten Europa in ieder geval altijd met een trip naar een luchthaven, in dit geval Schiphol. Dat is dan nog het makkelijkste deel van de trip. Op de luchthaven zelf is het dan nog een paar uur wachten voor vertrek: met een snelle incheck, veiligheidscontrole en paspoortcontrole blijft er vaak toch wel twee uur over voordat kan worden ingestapt. Dit is ongeveer de standaard start, daarna begint het 'maatwerk'. Egypte ligt op ongeveer 5 uur vliegen van Nederland. Er zijn maar een paar internationale luchthavens waar vanuit Nederland naar wordt gevlogen. Omdat wij de laatste week van de reis zouden verblijven in Hurghada (en van daar ook zouden terugvliegen), werd de luchthaven van Hurghada ook als heenbestemming gekozen. Dit was echter niet de eindbestemming voor deze dag, want de daadwerkelijke trip door Egypte zou beginnen in Luxor.

Dat werd dus direct na aankomst nog doorreizen. Na de paspoortcontrole en het ophalen van de bagage kon gelijk weer worden geboard in een touringcar, waarna een rit van nog eens ongeveer 5 uur volgde. Wel dwars door de woestijn, dus het uitzicht zorgde wel voor de nodige afleiding. Toch bleef de hele reis (vanaf het verlaten van thuis in de hele vroege ochtend tot de aankomst in Luxor) een heel lange zit, de energie was tegen de tijd van aankomst in deze stad wel redelijk op. Toch bleek al snel dat er voor de dag nog meer in het vat zat, namelijk een eerste excursie. Maar voordat het zover was, eerst maar inchecken in ons 'hotel' voor een kleine week. Een drijvend hotel welteverstaan, we zouden de komende dagen op een riviercruiseschip op de Nijl verblijven. Dit schip zou ons naar de mooiste plekken langs deze rivier gaan brengen.